Советский луноход Луноход-1 замолчал в 1971 году, проработав на поверхности Луны почти год. Но спустя четыре десятилетия ученые снова вышли с ним на связь – его лазерный отражатель до сих пор работает.
Как передает "Хвиля", об этом сообщает Space Daily.
Луноход-1 сел в Море Дождей 17 ноября 1970 года, его доставила миссия "Луна-17". Это был первый дистанционно управляемый аппарат, работавший на другом небесном теле – восьмиколесная машина с телекамерами и лазерным отражателем французского производства.
Аппарат рассчитывали на короткий срок, но он проработал 11 лунных суток и преодолел около 10,5 километра. Связь окончательно потеряли 4 октября 1971 года.
Отражатель не нуждался в питании. Его задача была простой: принять импульс света с Земли и вернуть его почти тем же путем. Проблема была в другом – точное место аппарата со временем стало неизвестным, погрешность достигала километров.
В 2010 году ситуация изменилась. Снимки высокого разрешения с аппарата NASA Lunar Reconnaissance Orbiter помогли определить, где именно стоит луноход.
В апреле 2010 года команда обсерватории Apache Point в Нью-Мексико направила лазерные импульсы на Луноход-1 по новым координатам. Отражатель ответил – и сигнал оказался неожиданно ярким.
По словам Тома Мерфи из Калифорнийского университета в Сан-Диего, лучший сигнал от Лунохода-2 за годы попыток составлял 750 фотонов, тогда как Луноход-1 с первой попытки вернул около 2000.
Позже рецензируемое исследование в журнале Icarus подтвердило: отражатель Лунохода-1 в отличном состоянии и дает сигнал примерно вчетверо сильнее, чем у Лунохода-2.
Ценность аппарата не только в истории. Луноход-1 расположен ближе к краю лунного диска, чем другие отражатели. Такая геометрия помогает точнее отслеживать едва заметные колебания Луны – либрации, которые уточняют модели ее недр, в том числе ядра.
Лазерная локация Луны – один из самых продолжительных научных экспериментов со времен программы "Аполлон". Благодаря отражателям ученые выяснили, что Луна медленно отдаляется от Земли примерно на 3,8 сантиметра в год и что у нее жидкое ядро.
Старые отражатели со временем возвращают более слабый сигнал. В NASA предполагают, что причиной может быть пыль, поднятая ударами микрометеоритов, хотя окончательного ответа пока нет. Именно поэтому Луноход-1 так интересен: потерянный на десятилетия отражатель дал мощный сигнал, как только в него смогли точно прицелиться.
Та же драма – Земля тянется через лунное расстояние и ждет ответа – продолжается и сегодня. В мае 2026 года телескоп Green Bank сопровождал миссию NASA Artemis II, отслеживая корабль Orion с экипажем во время облета Луны. "В этих пикселях – четверо людей", – сказал научный сотрудник обсерватории Уилл Арментраут.
Луноход-1 до сих пор стоит на Луне – молчаливый как вездеход и полезный как зеркало. Его колеса больше не сдвинутся, камеры не включатся. Но когда нужная обсерватория наводится на нужный участок Моря Дождей, фотоны все еще могут улететь с Земли, пересечь расстояние до Луны и вернуться обратно.